Ikääntymistutkimukseen osallistuvat tutkijat ovat ilmaisseet tyrmistyksensä alan merkittävän tutkimuksen – Koiran ikääntymisprojektin – mahdollisesta lopettamisesta. Hankkeessa on tutkittu noin 50 000 koiran ikääntymisen psyykkisiä ja fyysisiä näkökohtia sekä tehty kliinisiä kokeita lääkkeestä, joka voisi pidentää eläinten elinikää. Kuten Science kertoo, hankkeen järjestäjät ovat kuitenkin huolissaan siitä, että National Institute on Aging (NIA) menettää tänä vuonna todennäköisesti rahoituksen. NIA on rahoittanut vähintään 90 prosenttia hankkeen vuosibudjetista, joka on tällä hetkellä noin 7 miljoonaa dollaria.
”On suuri menetys, jos tämä koiria koskeva hanke ei jatku”, sanoi João Pedro de Magalhães, gerontologi Birminghamin yliopistosta. Hänen mukaansa suuret, pitkäikäiset eläinmallit tarjoavat tärkeää tietoa ihmisen ikääntymisestä. Biogerontologi Steve Austad Birminghamin Alabaman yliopistosta vahvistaa tätä sanomalla, että tämä tutkimus olisi voinut olla valaisevin ikääntymistä koskeva tutkimus ihmisen ulkopuolella. Magalhães ja Austad eivät ole mukana tutkimuksessa. Austadin 2-vuotias mäyräkoira osallistuu kuitenkin projektiin.
Lehmä yrittää karata teurastamosta. Luojan kiitos siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu 
Mainos
Järjestäjät taistelevat koiran ikääntymistutkimuksen ylläpitämiseksi
The New York Timesin mukaan projektin järjestäjät ovat huolissaan sen rahoituksen jatkumisesta sen jälkeen, kun viime vuonna myöhästynyt apurahan uusintahakemus sai keskinkertaiset pisteet. He työskentelevät parhaillaan varojen keräämiseksi eri lähteistä. Lisäksi he ovat käynnistäneet vetoomuksen, jossa kehotetaan National Institutes of Healthin johtajaa palauttamaan rahoitus. Daniel Promislow, hankkeen toinen johtaja ja Washingtonin yliopiston (UW) evoluutiogenetiikan tutkija, totesi: ”Teen kaikkeni, jotta [hanke] jatkuisi nykyisessä muodossaan”.
Vaikka pitkäikäisyystutkimukseen keskittyvät laboratoriot käyttävät pääasiassa jyrsijöitä ja muita pieneläimiä, koirat toimivat Matt Kaeberleinin mukaan vaikutusvaltaisimpina malleina ikääntymisen biologian tutkimisessa. Tämä johtuu siitä, että vuosikymmeniä kestänyt eläinlääketieteellinen tutkimus on antanut tutkijoille jyrsijöihin verrattuna enemmän tietoa koirien terveydentilan muutoksista ajan myötä. Lisäksi koirat elävät koe-eläinrotista poiketen samoissa olosuhteissa kuin ihmiset ja kärsivät usein samanlaisista ikääntymiseen liittyvistä sairauksista, kuten sydänsairauksista ja dementiasta. ”On merkittävää, miten paljon koirien ikääntyminen opettaa meille ihmisen ikääntymisestä”, toteaa biokemisti ja geneetikko Laura Niedernhofer Minnesotan yliopistosta, joka ei ole mukana hankkeessa.
Tästä huolimatta eri tutkijat ja yritykset ovat tulleet tälle tutkimusalalle. Vaika-hankkeessa seurattiin 103 eläkkeelle jääneen kelkkakoiran terveyttä viiden vuoden ajan hankkeen päättymiseen asti. Golden Retriever Lifetime Study -tutkimuksessa seurataan tällä hetkellä yli 3 000 kultaista noutajaa. Lukuisat yritykset ovat parhaillaan luomassa hoitomuotoja koirien ikääntymisen viivästyttämiseksi. Loyal – San Franciscossa toimiva yritys – on jopa saanut alustavan hyväksynnän Food and Drug Administrationilta omalle lääkkeelleen, vaikka tämän hoidon yksityiskohtia ei ole julkistettu.
Miten Dog Aging Project alkoi
(Kuva: FatCamera | Getty Images)
Vuonna 2014 aloitettu The Dog Aging Project aloitti aktiivisesti tutkimuksensa vasta vuonna 2018, kun NIA:lta oli saatu lähes 29 miljoonan dollarin viisivuotinen apuraha. Koirien vanhemmat osallistuvat tutkimukseen täyttämällä vuosittain lemmikkiensä terveyskyselyitä, jotta voidaan seurata niiden fyysisen rappeutumisen etenemistä. Lisäksi tietyille koirille tehdään kattavat arvioinnit, joihin kuuluu DNA- ja muiden näytteiden toimittaminen sekä kognitio- ja liikkuvuustestit. Tähän mennessä tutkijat ovat kartoittaneet 1 000 koiran genomit ja keränneet 14 000 kudosnäytettä.
Julkaistut tutkimukset ovat antaneet tietoa muun muassa koirien kognitiivisesta heikkenemisestä, niiden alttiudesta kasvaimille ja ruokintatapojen vaikutuksesta niiden terveyteen. Lisäksi meneillään olevassa kliinisessä tutkimuksessa pyritään selvittämään, voiko rapamysiinilääke, joka on tunnettu jyrsijöiden eliniän pidentämisestä, tehdä saman koirille. ”Hanke on vasta pääsemässä vauhtiin”, sanoi sen eläinlääkintäpäällikkö Kate Creevy Texas A&M -yliopistosta.
Ponnistelut rahoituksen takaiskujen voittamiseksi ja tulevaisuuden suunnittelemiseksi
COVID-19-pandemian aiheuttamista haasteista huolimatta hankkeen järjestäjät uskoivat edistyneensä merkittävästi NIA:n myöntämän avustuksen uusimisessa. Arvioitsijan pisteet olivat kuitenkin odotettua heikommat, mikä Promislow’n mukaan melkein takasi sen, että se alittaisi rahoituksen raja-arvon. NIA ei ole vielä paljastanut tämän kierroksen apurahan saajia, mutta hän sanoo: ”On hyvin epätodennäköistä, että NIA pystyy rahoittamaan meitä tällä kierroksella.” NIA:n tiedottaja vahvisti, että virasto välttää kommentoimasta apurahakeskusteluja.
Cornellin yliopiston koiragenetiikan tutkija Heather Huson, joka ei liity tutkimukseen, korostaa, että tällaisissa hankkeissa tarvitaan pitkäaikaista tukea. ”Kestää viisi vuotta, ennen kuin tietoja alkaa kertyä”, Huson sanoi. Koska hän on osallistunut Vaika-hankkeeseen, joka lopetettiin viime vuonna, hän ymmärtää hyvin tällaisiin aloitteisiin liittyvät haasteet. Venäjän ja Ukrainan välinen konflikti vaikutti hankkeeseen vakavasti, sillä sen päärahoitus saatiin venäläisiltä hyväntekeväisyysjärjestöiltä.
Koirien ikääntymishankkeen johtajat etsivät parhaillaan vaihtoehtoisia rahoituslähteitä, jotta hanke voisi jatkua tulevana vuonna ja jotta sen lopettaminen voitaisiin estää. He aikovat hakea NIA-rahoitusta uudelleen vuonna 2025. Lisäksi Promislow on yhdessä muiden järjestäjien kanssa perustamassa hyväntekeväisyyssäätiötä. He pyrkivät keräämään 40-50 miljoonaa dollaria lahjoitussäätiötä varten, jolla varmistetaan jatkuva rahoitustuki.
Huson varoittaa, että Vaika-projekti yritti myös vakuuttaa lahjoittajia rahoittamaan koirien ikääntymistutkimusta, mutta siinä ei onnistuttu. Hän ja muut ovat kuitenkin toiveikkaita siitä, että Dog Aging Project – josta on yllättäen tullut altavastaaja – voidaan pelastaa.
