Kun kerroin ystävälleni, että olin menossa Utahissa sijaitsevaan Best Friends Animal Societyyn tapaamaan Michael Vickin koirista vakavimmin kärsineitä, hän katsoi minua ja sanoi: ”Toivottavasti sinulla on suojapuku päälläsi”.
Reaktio ei varsinaisesti järkyttänyt minua. Mutta ottaen huomioon, kuinka vakavissani olen korjaamassa niitä vääriä käsityksiä, joita niin monilla ihmisillä on amerikkalaisesta pitbullterrieristä, en myöskään pitänyt hänen kommenttiaan erityisen huvittavana.
Lehmä yrittää karata teurastamosta. Luojan kiitos siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu 
Mainos
Best Friends oli ottanut vastaan Michael Vickin kovimmat koirat, ja halusin nähdä, miten ne pärjäävät. Kaikkiaan 22 koiraa, joita oli tapeltu, kasvatettu väkisin, laiminlyöty ja jätetty yksin häkkeihin suurimman osan elämästään. Monia oli pidetty aggressiivisina koiria kohtaan, ja muutamaa oli pidetty myös ihmisaggressiivisena.
Aiemmin tämän kaltaisissa pidätyksissä kiinni otettuja koiria pidettiin liian riskialttiina muuhun kohtaloon kuin eutanasiaan. Tällä kertaa oikeus päätti, että nämä koirat ansaitsivat jotain muuta. Siitä huolimatta vain harva koiria arvioineista uskoi, että ne voisivat koskaan tulla adoptoitaviksi. Sanottiin, että nämä koirat eivät koskaan poistuisi turvapaikasta.
Ja se oli minun pelkoni. En pelännyt, että pitbull hyökkäisi kimppuuni. Vaan sitä, että huomaisin näiden koirien olevan liian vahingoittuneita, jotta niillä olisi koskaan mahdollisuutta kunnolliseen elämään.
Tervetuloa Dogtowniin
Ensimmäisenä aamuna Kanabissa Utahissa heräsimme mieheni Miken kanssa viileään auringonpaisteeseen ja loputtomaan, henkeäsalpaavaan punaruskeaan maisemaan. Pyhäkkö sijaitsee korkealla, Bryce Canyonin ja Zion-vuoren kohdalla, keskellä levittäytyvää aavikkoa. Tunnen itseni yhtä aikaa inspiroituneeksi ja hyvin, hyvin pieneksi.
Oppaamme tapaa minut Best Friends Welcome Centerissä, ja lähdemme autolla kohti Dogtownia. Useimmat kävijät ajavat autolla, sillä 30 000 hehtaaria mäkistä maastoa on läpäistävä. Dogtown on upouusi laitos, joka on suunniteltu ja luotu erityisesti Vickin koirille, kuten niitä kutsutaan, sillä 389 000 dollarilla, jonka Michael Vick sai osana tuomiotaan.
Dogtown (”eksklusiivinen aidattu yhteisö”, oppaani vitsailee), koostuu keskusrakennuksesta, jota reunustavat tilavat sisäkennelit. Sen takana on erilaisia ulkorakennelmia – kuva valtavasta peltoalueesta, joka on jaettu tukeviin rautalankarakenteisiin ”mökkeihin”, improvisoituun ketteryysrataan ja pölyisiin kävelyreitteihin. Sisällä minut esitellään John Garcialle, apukouluttajalle, joka alkaa heti selittää, mitä siellä tehdään. ”Jokainen koira on jollain tavalla arpeutunut”, hän aloittaa. ”Kuntoutusprosessi on siis hidas ja varovainen.”
Parantavat arpia, joita ei näe
Garcia kuvailee koirien fyysistä kuntoa, kun ne saapuivat paikalle, ja alkaa ymmärtää, että tämä ponnistus ei ole mikään pikkujuttu. Monien koirien jaloista ja kuonosta puuttui ja puuttuu edelleen ihoa. Yhden uroksen leukaluut olivat murtuneet useasta kohtaa, joten sen suu ei oikein sulkeudu. Ja oli naaras, jonka hampaat oli revitty yksi kerrallaan ikenistään, jotta se ei pystyisi puremaan lisääntymisen aikana.
”Kaikkein raskaimpia ovat psykologiset arvet”, lisää pääkouluttaja Ann Allums. ”Nämä koirat olivat niin peloissaan, etteivät ne suostuneet tulemaan ulos häkistään, kun ne tulivat tänne. Voitte kuvitella, miten sekaisin ja sekaisin ne olivat. Niillä ei ollut aavistustakaan, keneen luottaa.”
Garcia kertoo tarkemmin koirien intensiivisestä aikataulusta, joka on noin kymmenen tunnin päivä joka päivä. Hän puhuu nopeasti ja kiivaasti, mutta minun on vaikea keskittyä, koska oven takana kuuluu haukkumisen ja varpaankynsien koputtelun ääniä.
”Voisimmeko tavata yhden?” Kysyn.
Mestarin henki
Garcia ei näytä välittävän keskeytyksestä, ja meidät ohjataan ovesta sisään. Ensimmäinen koira, jonka näemme, on suuri, likaisen vaalea pitbull, jolla on valtava pää ja tietävät, antautuneet silmät. Sen kasvoissa, vartalossa ja jaloissa on erehtymättömiä arpia kovasta taistelusta. Tämä koira ei selvästikään ole joutunut vain yhteen tai kahteen tappeluun, vaan se on joutunut taistelemaan henkensä edestä. Silti, kun astumme lähemmäs, sen koko keho heiluu ja heiluu.
”Tämä on Lucas”, Garcia sanoo. ”Se on suuri mestari, jota vastaan on taisteltu varmaan yli 25 kertaa.”
Lucas painaa päänsä kyynärpäätäni vasten. Se syöksyy tervehtimään miestäni, suutelee ja leikkii kumarruksia. On vaikea kuvitella, että koira voisi olla ystävällisempi, ja me kaadumme sen päälle vastavuoroisesti. Se on vastustamaton.
Pitbullit ovat tunnetusti ihmisläheisiä, kuten Lucas osoittaa. Mutta miten se pärjää koirien kanssa?
”Onko aidassa tapeltu paljon?” Kysyn. Aitaustaistelu on termi, jolla tarkoitetaan koirien aggressiivista haukkumista, keihästämistä ja räkimistä, kun ne ovat muiden koirien seurassa, joita ne eivät voi fyysisesti lähestyä. Se on hyvin yleistä aggressiivisilla koirilla.
”Emme ole nähneet yhtään”, Garcia kertoo minulle. Minun on myönnettävä, että olen hämmästynyt.
Se vie aikaa
Seuraava pysähdyspaikkamme on sisäkenneli, joka kuuluu Squeakerille, upealle kultaiselle nartulle, joka ei läheskään katso Mikea tai minua silmiin. Se vetäytyy kouluttajan taakse ja nousee häveliäästi esiin muutaman sekunnin välein varmistaakseen, että olemme siinä, mihin se jätti meidät. Lähes vuosi pelastumisensa jälkeen se on yhä hieman enemmän pelokas kuin ystävällinen.
Tällä kertaa hihittelystämme ei ole mitään hyötyä, ja mietin, kuinka kauan kestää, ennen kuin se lämpenee meille.”Onko Squeaker parantunut sen jälkeen, kun se on ollut täällä?” kysyn. Toinen kouluttaja vastaa. ”Kyllä. Ennen se tuskin kuittasi minua, mutta nyt olemme kavereita.” Koira nousee paikalle ja painautuu kouluttajan olkapäätä vasten.
”Kauanko olet työskennellyt sen kanssa?” Kysyn.
”Muutaman kuukauden”, hän vastaa.
Lämpimät lattiat, purulelut ja autokyydit…
Vaikka kennelit ovat uusia, ne eivät ole erityisen hienoja. Pelkät varaseinät ja sementtilattiat, mutta täynnä puruleluja, peittoja ja sänkyä. Jos koira mieluummin makaa lattialla, se viihtyy siellä hyvin, sillä sementtiä lämmitetään alhaaltapäin. Ihan totta.
”Jotkut koirista eivät ole koskaan nukkuneet muualla kuin betonilla.” Allums selittää. ”Jos koira päättää nukkua maassa, koska se on aina tiennyt sen, se on ainakin lämmin.”
Nukkuvatpa ne missä tahansa, Garcia muistuttaa, että yön tullen koirat ovat lähes uupuneita – lähes jokainen niiden valveillaoloaika on käytetty.
”Altistamme ne jatkuvasti niin paljon kuin voimme”, hän sanoo. ”Ne oppivat tapoja, ketteryyttä, sosiaalisuutta. Ne ajelevat autoilla. Ne saavat hellyyttä. Usko tai älä, joillekin niistä voi olla vaikeaa oppia rentoutumaan ihmisten seurassa.”
Allums nyökkää myöntävästi ja lisää: ”Toivomme, että ne voivat jonain päivänä mennä yökyläänkin.”
Yökyläilemään?
Garcia kertoo suositusta yökyläilyohjelmasta. Jos vapaaehtoiset tai vieraat yöpyvät koiraystävällisissä majoituspaikoissa, he voivat periaatteessa adoptoida eläimen yöksi. Eläin saa tilaisuuden viettää illan perheen kanssa – eräänlaisen simuloidun kotikokemuksen – puhumattakaan uusien nähtävyyksien tutkimisesta, uusista kävelyretkistä ja kaikesta mahdollisesta rakkaudellisesta kahdenkeskisestä huomiosta.
Allums tarjoaa esimerkin. ”Shadow (toinen Vickin koira) oli aiemmin jatkuvassa vapinassa. Kesti kokonaisen kuukauden, ennen kuin se käveli mukavasti oviaukosta sisään. Mutta me työskentelimme sen kanssa hyvin intensiivisesti. Lopulta se meni yökylään ja viihtyi hyvin.”
Entä nyt?
”Nyt hän ei tärise lainkaan.” Allums sanoo.
Ennen kuin Mike ehtii protestoida, olemme ilmoittautuneet mukaan.
Turvapaikan synty
Vicktoryn koirat eivät ole Best Friendsin ensimmäiset taistelukoirat. Toiminta tuli laittomaksi vasta vuonna 1974, samoihin aikoihin, kun Best Friends sai alkunsa Itä-Arizonassa. Kahdeksankymmentäluvun puoliväliin mennessä Best Friends sai virallisen 501c3-voittoa tavoittelemattoman organisaation aseman, hankki maata Utahista ja kasvoi Yhdysvaltain suurimmaksi eläinsuojelualueeksi.
Heidän tehtävänään on löytää kodit kaikille lemmikkieläimille, ja he ovat olleet keskeisessä asemassa paitsi pentutehtaiden koirien ja hurrikaani Katrinan uhrien kiinniottamisessa ja pelastamisessa, myös kotien löytämisessä näille usein traumatisoituneille eläimille. Hevoset, kissat, linnut, lampaat ja kanit kaikista taustoista ja olosuhteista hyötyvät heidän suojeluksestaan. Turvapaikassa on kerrallaan jopa 2 200 eläintä, ja pelkästään vuonna 2007 Best Friends sai 27 000 vierailijaa.
Timmyn tapaaminen
Kello 16:00 iltapäivään mennessä olin tutustunut turvapaikkaan niin paljon kuin vain pystyin yhden päivän aikana. Oli aika noutaa Timmy, illan suojattimme. Ennen kuin hän tuo koiran kennelistä, sen kouluttaja kertoo hieman taustoja.
Timmy oli pelastettu New Orleansista puoliksi nälkiintyneenä neljä kuukautta Katrina-hurrikaanin iskun jälkeen. Se löydettiin kauhuissaan ja hylättynä käytännössä kiinni toisen koiran kylkeen, ja se vaelteli märillä kaduilla.
On mahdotonta tietää tarkalleen, mitä se on joutunut kokemaan noiden kuukausien aikana, mutta kun se laskee vartaloaan ja luikertelee poispäin meistä, on selvää, että tämä koira on saanut traumoja.
Minulla on kova halu heittää käteni sen ympärille, mutta Timmy kiemurtelee ja kyyristyy äkillisestä liikkeestä. Sen sijaan puhun hiljaa ja liikun niin hitaasti kuin pystyn.
”Pitäisikö minun istua takapenkillä sen kanssa?” Kysyn kouluttajalta, kun hän houkuttelee koiran vuokra-autoomme.
”Se viihtyy varmaan paremmin yksin täällä takana”, hän sanoo. Sydämeni painuu alas.
Timmyn pelastaminen?
Kunpa voisin sanoa, että Timmy lämpeni muutamassa minuutissa mökissämme. Mutta tunteja myöhemmin se istui yhä kyyristyneenä kylpyammeeseen, paikkaan, johon se oli pyrkinyt, kun avasimme mökin oven. Mike ja minä istuimme vuorotellen lattialla sen vieressä, silittelimme sitä hellästi ja kuiskuttelimme sille, miten hyvä koira se on.
Peitämme kylpyhuoneen lattian koiraherkuilla ja jätämme niitä ajoittain, toivoen, että se rentoutuisi niin paljon, että saisi haukattua palan. Asetan vesiastian melkein suoraan sen kuonon alle, jotta sen ei tarvitse edes liikkua, jos se janoaa. Jossain vaiheessa, pitkälle iltaan, Timmy lakkaa tärisemästä.
”Katso”, sanon Mikelle. ”Se on rentoutunut. Olemme kääntyneet kulmaan.” Mike kurkistaa kylpyhuoneeseen ja lopulta vain pudistaa päätään. ”En ole varma, oliko tämä hyvä idea tälle koiralle”, hän sanoo.
Aamulla Timmy on samassa paikassa kuin edellisenä iltana, mutta ainakin makuuasennossa. Sen silmät ovat auki, enkä ole varma, onko se nukkunut silmänräpäystäkään. Vesikuppi on edelleen aivan täynnä. Kertaakaan ei ole koskettu koiran herkkuihin.
Päätämme, että minun pitäisi ajaa Timmy takaisin kenneliinsä. Timmy tuntuu viihtyvän hieman paremmin seurassani (monet pelokkaat koirat viihtyvät paremmin naisten kuin miesten seurassa), eikä se hätkähdä, kun lähestyn sitä pannakseni sille hihnan. Olemme olleet tiellä noin 30 sekuntia, kun Timmy kiipeää auton lattialta (jossa se vietti ensimmäisen ajomatkan) istuimelle. Taas yksi kulma käännetty? Tai ehkä se vain aistii, että se on palaamassa paikkaan, jota se pitää kotinaan.
Pitäisikö jokainen koira pelastaa?
Kun kuljemme kuoppien ja notkelmien yli, en voi olla miettimättä, onko yökyläilystä enemmän haittaa kuin hyötyä. En usko, että Timmy on toivoton tapaus, mutta uskon, että tarvitaan sankarillisia ponnisteluja, jotta siitä saadaan mukava ja onnellinen koira, jonka se ansaitsee olla. Onko Best Friendsilla todella sellaisia resursseja? Onko kenelläkään?
”Miten meni?” kouluttaja kysyy, kun ajamme pihatielle.
”Se meni hyvin”, sanon hänelle. ”Vaikka hän ei koskaan rentoutunutkaan. Yritimme saada hänet tuntemaan olonsa mahdollisimman turvalliseksi. Mutta hän ei koskaan syönyt eikä juonut. Toivottavasti hän on kunnossa.”
”Timmy tulee aina olemaan pelokas koira”, kouluttaja sanoo. ”Se ei tarkoita, että sen elämänlaadun on oltava huono. Minusta on hyvä, että sitä työnnetään hieman pois sen mukavuusalueelta.”
Toivottavasti hän on oikeassa.
Vickin koirien edistyminen
Vierailuni viimeinen virallinen asia on tavata tohtori Frank McMillan, eläinlääkäri, joka on erikoistunut turvapaikkaeläinten henkiseen hyvinvointiin. Tohtori Frank toteutti kattavan kuntoutussuunnitelman ja laajan arviointiohjelman, jonka hän suunnitteli erityisesti Vickoryn koirille.
Kaikkiaan kuusi elämänlaatutekijää (muun muassa luottamustaso, kiinnostus ihmisiä kohtaan ja pelokkuus) mitataan ja kirjataan ylös, ja lääkäri esittelee minulle nopeasti värikkäitä taulukoita ja piikikkäitä kaavioita, jotka kuvaavat kunkin koiran päivittäistä edistymistä. Kaikki polut eivät aaltoile sinnikkäästi oikeaan suuntaan, sillä koirilla on hyviä ja huonoja päiviä kuten kaikilla muillakin. Valtaosa kuitenkin osoittaa selvää ja tasaista edistymistä.
Tohtori Frank korostaa, että ohjelma on vielä nuori. Vielä on tehtävä monia arviointeja ja arvioitava pitkän aikavälin asioita, ennen kuin se on valmis levitettäväksi muille turvapaikan alueille ja muille pelastusryhmille. Toistaiseksi tohtori Frank on kuitenkin innoissaan edistyksestä.
Syy antaa näille koirille mahdollisuus
Sanottiin, etteivät Vickin koirat koskaan kävele hihnassa. Ne kaikki kävelevät. Sanottiin, että ne ovat kaikki aggressiivisia. Valtaosa osoittaa vain vähän tai ei lainkaan aggressiivisuutta. Epäiltiin, että ne olisivat koskaan adoptoitavissa. Lukuun ottamatta Lucasia – suurmestari-taistelijaa (ja rakastajaa), joka on tuomioistuimen päätöksellä määrätty pysymään Best Friends – on erinomaiset perusteet uskoa, että kaikki Vickoryn koirat lähtevät turvapaikasta ja elävät elämänsä perhekodeissa.
Siitä, voiko yksikään koira olosuhteista riippumatta kuntoutua, en ole henkilökohtaisesti vieläkään varma. Kuinka hyvä Timmy-paran elämänlaatu tulee koskaan olemaan?
Uskon kuitenkin, että jokainen koira ansaitsee mahdollisuuden. Ajattelen kouluttaja John Garcian eilen tekemää kommenttia, jossa hän kuvaili saavutuksiaan. ”Näiden koirien on täytynyt voittaa valtavia esteitä, ja niin ne ovat tehneetkin. Mutta niiden suurin este tulee olemaan Vick Pitbullin leiman voittaminen.”
<img width=1 height=1 border=0 src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
